檀香紫檀，别名赤檀、紫榆、酸枝树，是世界最贵重木料品种之一，(指优质紫檀)由于数量稀少，见者不多，遂为世人所珍重，主要产于南洋群岛的热带地区，其次东南亚地区，俗称“小叶檀”。我国广东、广西也产紫檀木，但数量不多。大批材料主要靠进口。
主要分布
紫檀主要生长于坡地疏林中或人工栽培。
我国地区分布
主要分布于中国的广东、云南。
其他国家分布
印度、泰国、马来西亚等亚热带地区。其中印度所占比例最大。
形态特征
整株形态
紫檀，乔木，高15~25米，直径达40厘米。
叶的形态
单数羽状复叶;小叶7~9，矩圆形，长6.5~11厘米，宽4~5厘米，先端渐尖，基部圆形，无毛;托叶早落。圆锥花序腋生或顶生，
花的形态
花梗及序轴有黄色短柔毛;小苞片早落;萼钟状，微弯，萼齿5，宽三角形，有黄色疏柔毛;花冠黄色，花瓣边缘皱折，具长爪;雄蕊单体;子房具短柄，密生黄色柔毛。荚果圆形，偏斜，扁平，具宽翅，翅宽可达2厘米。种子1~2。
颜色分类
《博物要览》和《诸番志》把紫檀划归檀香类，认为紫檀是檀香的一种。
《 檀香紫檀
檀香紫檀
博物要览》载:"檀香有数种，有黄白紫色之奇，今人盛用之。江淮河朔所生是其类，但不香耳"。又说:"檀香出广东、云南及占城、真腊、爪哇、渤泥、暹罗、三佛齐、回回诸国。今岭南等处亦皆有之。树叶皆似荔枝，皮青色而滑泽"。"
檀香皮质而色黄者为黄檀，皮洁而色白者为白檀，皮府而紫者为紫檀木。并坚重清香，而白檀尤良"。《诸蕃志》卷下说:"其树如中国之荔枝，其叶亦然，紫者谓之紫檀"。
这两本书中所介绍的紫檀似乎不是明清家具所用紫檀。而是专指香料中的檀香而言。从其把紫檀、黄檀、白檀混淆在一起的情况看，他对紫檀木的认识并不深。实际上紫檀、黄檀和白檀的枝干、花叶等有很大区别，根本不是同一科属。
年代分类
在北京一些人的口语中，还有新、老紫檀的说法。认为老者色紫，新者色红，经实际观察，他们所指的新紫檀大体都是黑酸枝。老紫檀则指的是人们传统认识的牛毛纹紫檀。这种牛毛纹紫檀又因生态环境不同而具不同特点，有的呈现出金星状，有的木色呈现出鸡血红状，因而又衍化出金星紫檀和鸡血紫檀等名称来。实际上它们同属一个树种。
紫檀木的特性主要表现为色彩呈犀牛角色，暴露在空气中久则变成紫黑色。(编者附注:小叶紫檀刚被开时呈深黄色，待两三天后就会变成富贵红，随着岁月的积累最终为华贵的紫黑色。)
紫檀木的年轮纹大多为绞丝状的。有人藉此称为蟹爪纹或牛毛纹。尽管也有直丝的地方，但细看总有绞丝纹。紫檀木鬃眼细密，木质坚重，制作紫檀家具时多利用其自然特点，采用光素手法，不加雕饰。紫檀木质坚硬，纹理纤细浮动，尤其是它的色调深沉，显得既庄重又美观。
发展历程
明代
(公元1368--1644)，紫檀为皇家所重视。 檀香紫檀
檀香紫檀
海上交通的发展和郑和七次下西洋，但是这对中国庞大的统治集团来说，远远满足不了需要，于是明朝政府又派官赴南洋采办。随后，私商贩运也应运而生。到明朝末年，南洋各地的优质木材也基本采伐殆尽。尤其是紫檀木，几乎全被捆载而去。截止到明末清初，率当时世界所产紫檀木绝大多数尽汇集于中国。清代所用紫檀木全部为明代所采，有史料记载，清代也曾派人到南洋采过紫檀木，但大多粗不盈握，曲节不直。根本无法使用。这是因为紫檀木生长缓慢，非数百年不能成材，明代采伐殆尽，清时尚未复生，来源沽竭，这也是紫檀木为世人所珍视的一个重要原因。
欧美等西方人士较中国更重视紫檀木，因为他们从未见过紫檀大料，认为只可作小巧器物。据传拿破仑墓前
有五寸长的紫檀木棺椁模型，参观者无不惊慕，以为稀有。直到明末清初，西方传教士来到中国，见到许多紫檀大器，才知道紫檀精英尽在中国。于是多方收买，运送回国。许多欧美流传的紫檀器物，都是从中国运去的。由于运输困难，他们一般不收买整件器物，仅收买柜门、箱面等有花纹者。运回之后装安木框用以陈饰。
清代中期
由于紫檀木的紧缺，皇家还不时从私商手中高价收购紫檀木。清宫造办处活计档中差不多每年都有收购紫檀木的记载。这时期，逐渐形成一个不成文的规定，即不论哪一级官吏，只要见到紫檀木，决不放过，悉如数买下，上交皇家或各地织造机构。清中期以后，各地私商囤积的木料也全部被收买净尽，这些木料中，为装饰圆明园和宫内太上皇宫殿，用去一大批;同治、光绪大婚和慈禧六十大寿过后已所剩无几;至袁世凯时，遂将仅存的紫檀木全数用光。
总而言之，属于紫檀属的木材种类繁多，在植物学界中公认的紫檀却只有一种，"檀香紫檀"。俗称"小叶檀"。真正的产地为印度南部，主要在迈索尔邦，其余各类檀木则被归纳在草花梨木类中。
经济价值
常言十檀九空，最大的紫檀木直径仅为二十公分左右，其珍贵程度可想而知。
檀香紫檀是一种稀有木材，一些木友们也喜欢用其他别名称呼檀香紫檀，比如:紫檀木，金星紫檀，牛毛纹紫檀，小叶紫檀，小叶檀。檀香紫檀树木高的话可达20米，直径50厘米。大部分产于印度、泰国、马来西亚和越南这一带国家地区。随着檀香紫檀木材日益珍稀，檀香紫檀家具的价格也逐年上涨，成为很多红木收藏者所青睐的红木家具之一，小叶紫檀，在印当地被奉为神木。
小叶紫檀精雕重器多为皇家御用之品，在古代都是身份和地位的象征。曾经海上交通的发展和郑和七次下西洋，沟通了与南洋各国的贸易和文化交流。各国在与中国定期和不定期的贸易交往中，也时常有一定数量的名贵木材，其中就包括了紫檀木。小叶紫檀除了本身的稀有之外，还有相当高的药用保健价值，"木种之皇"小叶紫檀会散发出一阵阵的淡淡香气，由于紫檀要上千年方可成材，是集日月之精华，更是补平衡阴阳的佳品。
古代紫檀木的产地一般来自于越南等南亚国家，还有中国广东、广西地区，其中因生长周期极长，加上数量有限，自古以来就显得珍贵。细腻的纹理，沉静的色泽，紫檀家具不变形，不易朽的特性，是传世家具中的极品。
鉴定方法
一:取一木片，放入水中，若是檀香紫檀则沉于水。若沉于水继续下一步。
二:取一木片在白纸上划，若是檀香紫檀则有紫红色的划痕，用相同的力度划第二次，第三次……，划痕变淡至消失;若有划痕继续下一步。
三:取木屑放入盛有清水的玻璃杯中(木屑与水的比例:体积比大约1:3--1:10)，若是檀香紫檀则过12小时可见水的最上层(视觉效果:水的最上层和玻璃杯壁附近最明显)有蓝色机油般荧光现象，过24小时荧光更明显，此步主要用于排除卢氏黑黄檀等其他酸枝木和非紫檀属木材;若有荧光现象继续下一步。
四:观察上一步中木屑水浸出液的颜色。若是檀香紫檀则是紫红色(颜色的深浅与取材的部位、水的多少及浸泡时间的长短有密切关系);若是紫红色或不好确定继续下一步。
五:看横切面上管孔的分布。若是檀香紫檀则整个生长轮内管孔直径略相等且分布较均匀;横切面可用一把锋利的刀一刀削成，最好不要回刀，观看时可涂一些清水，最好用十倍放大镜或更高倍数的手持式显微镜观察;若分布较均匀或不好确定继续下一步。
六:看生长轮。在横切面上观察生长轮，若是檀香紫檀则生长轮不明显;若生长轮不明显或不好确定继续以下四步。
七:看板面材色。若是檀香紫檀则新剖面为桔红色，久则为深紫或黑紫，常带浅色和紫黑条纹。
八:闻香气。若是檀香紫檀在与物体磨擦时则有很微弱的清香气(似檀香味，但不与我们平时生活闻到的燃香一样)，用锉刀锉、台锯刨的时候气味很大。
九:看纹理。若是檀香紫檀则纹理交错，有的局部卷曲。
十:看油质感。若是檀香紫檀则有油质感;若能通过此四步继续下一步。
十一:横切面30倍放大。这是个人识别的最后一步，在木材的三个切面上，横切面提供了最为丰富的信息，要仔细观察横切面的特征，与国家标准《红木》中的描述和图片相比较，若是檀香紫檀则相符(若没条件此步可略去不做)。若能通过以上十一步的检验就可确定这种木材是檀香紫檀，若有其中任何一步明显不符合则可判定不是檀香紫檀，若仍有疑问，可取样(麻将大小)送有关部门(比如中国林科院)做木材树种鉴定。
保养方法
保养紫檀，要先从紫檀木质特征说起。紫檀(俗称印度小叶紫檀，学名为檀香紫檀)新切面为橘黄色，经过短时间(一周左右)的氧化,颜色就会有变化。从橘黄到橘红再到深红，久则深紫。很多人说紫檀后期会变成黑色,其实那是视觉问题,在光线充足的条件下,你会发现那是紫色,我在任何一家博物馆看到的再老的紫檀，也没有变成黑色的，它们最后的颜色为"紫"。因此，从古至今，人们都叫它"紫"檀。
那为什么我们会感觉它变黑了呢,一方面是由于光线不足而造成了视觉上的误差,另一方面就是你玩的有点"脏"，是不懂得保养的结果。有些朋友每天用手搓,甚至去蹭脸上分泌出的油脂,要知道那蹭在珠子上的不仅仅是油,还有水分(汗)，泥，细菌。这样几个星期之后珠子看起来就又黑又亮了,表面糊了一层厚厚的脏东西,许多朋友这时候就误以为自己的珠子已经包浆了，这是对包浆的一种误解。这种包浆是紫檀保养不当的一种表现，它的存在大大影响了紫檀的美观，一旦你不坚持去蹭脸上的油，珠子就会乌突突的暗淡无光，这种方法，是不会使珠子的"好品相"得到保持的。
